Erős főgyökerében tejszerű nedv található. Hosszú, fordított tojásdad alakú levelei többszörösen fogazottak és ugyanolyan tejszerű nedvet tartalmaznak, mint a gyökér. Magszára 30-120 centi magas, nyelén kékes, vagy kékesfehér virágok ülnek. Termése hengeres alakú kaszat, mely sárga vagy barna színű. A karógyökér és a levélrozetta az első, a magszár pedig a második évben fejlődik ki. Napjainkban már három különböző céllal termesztik: gyökeréért, zöld lombjáért, illetve fénytől elzárt (etiolált) hajtáskezdeményéért. Felhasználási területe meglehetősen sokoldalú, de elterjedését saláta formájában történő hasznosításának köszönheti.
Alacsony kalóriatartalmú növény. A zöldsaláta nagy mennyiségben tartalmaz fehérjét, rostot, C, B2 és B3 vitamint, karotint, valamint igen sok káliumot. A halványított cikória leginkább ásványi sót tartalmaz, illetve nagy mennyiségben karotint.
